Наконец-то до меня дошло, зачем нужен тег . Оказывается — гениальная и архиудобная вещь. [ >>> ]

Я бы не сказал, что это гениальная вещь, скорее — вынужденная. И вот почему.
Любые линки (на страницы, рисунки и прочие подгружаемые ресурсы) любая бродилка формирует из двух частей:
abs_path=base+relative_path
поскольку запрос к серверу требует полного пути на сервере
GET /path/path2/page.html
И тег base — это всего лишь команда бродилке «брать явно указанный base», а не тот, который по умолчанию (т.е. в адресной строке).

Если я правильно помню, то ввели его из-за заморочек с CGI, который выполняется с вполне конкретного каталога cgi-bin, а не откуда хочется. К примеру, если у нас версия для печати генерируется cgi-скриптом и используется несколькими пользователями, то логичнее указывать нужный base, а не заставлять скрипт вычислять полные пути на сервер для всех линков.
Были и другие мотивы, но они как-то не отложились у меня в памяти.