В русском «виртуальный» — это практически синоним слова «мнимый» (виртуальная реальность -> мнимая реальность).
Но английское virtual переводится как «реальный». Странно, да?
Так вот, как показали раскопки, virtual происходит от латинского virtualis — «возможный». Именно это значение и является правильным.
Толковые словари расшифровывают «виртуальный» как:
а) пребывающий в скрытом состоянии и могущий проявиться/случиться
б) не имеющий физического воплощения или воспринимаемый иначе, чем реализован