Чтобы не мучить экспериментами реальный хостинг, разработчик часто ставит веб-сервер у себя на рабочем компьютере. Особенно полезна такая тактика для начинающих — над «личным» веб-сервером можно издеваться без каких-либо ограничений. Часто в качестве «домашнего джентльменского набора» выступает Денвер. Но тут есть один нюанс ©
Работа веб-сервера (и «сопутствующих ему приложений») несколько отличается под разными операционными системами (да и под одной и той же операционкой может отличаться за счет разных настроек и разных версий), да и перенос настроек («настроил у себя — перенес приятелю») несколько затруднен.
Еще одна область, «неудобная» для разработчика — это демонстрация работы веб-сервера на компьютере заказчика, на семинарах или совещаниях; или в варианте «передать на CD». Чаще всего дело доходит до генерации статических страниц и их демонстрации в браузере.
Поэтому вариант развертывания сервера в виде VM (виртуальной машины) выглядит очень привлекательно. Теоретически, на любом компьютере, где есть возможность развернуть VM, образ сервера будет работать так же, как и на «эталонном» компьютере, с полной сохранностью всех настроек и поведения. Т.е. у вашего друга (или клиента) он будет работать точно так же, как и у вас.
Но у VM есть один небольшой, но существенный недостаток — образ занимает большой объем. Если при передаче на DVD это некритично, то при передаче по сети это уже существенно.

ps. Кстати, а почему хостинговые компании не предлагают клиентам аналог рабочего сервера (включая специфические хостинговые настройки и т.д) в виде образа для VM — чтобы тренировались дома?